Vad orsakar Parkinsons sjukdom?

Vid Parkinsons sjukdom (PS) finns det en brist på en kemisk substans som kallas dopamin i hjärnan. Detta beror på att hjärnan har förlorat många av de nervceller som normalt producerar dopamin. Förlust av nervceller är ett helt normalt förlopp som förekommer även hos den friskaste person. När rörelserelaterade tecken på PS uppträder, visar det dock att ett mycket stort antal av de förlorade cellerna kommer från en speciell del av hjärnan som kallas substantia nigra (se figur nedan). Detta område är starkt involverat i kontrollen av kroppsrörelser.

Dessutom tror man att nervförlust även sker i andra delar av hjärnan, vilket får effekter som inte är relaterade till rörelser och som bidrar till den stora symtomvariation som kan observeras vid PS.

Platsen för substantia nigra i hjärnan

Medicinska experter är ännu inte säkra på vad som förstör dessa nervceller eller vad som gör att vissa personer utvecklar PS och inte andra. PS är dock inte någon infektionssjukdom och den smittar inte. Medicinsk forskning pågår för att ta reda på vilken roll gener har vid PS och om de kan användas som en form av diagnostiskt test. Nuvarande bevis tyder på att utvecklingen av PS hos personer under 40 eller 50 års ålder kan vara ärftlig i vissa familjer och ytterligare forskning pågår.

Det är också möjligt att nervskadan vid PS kan orsakas av en faktor i miljön. Tidigare föreslogs att exponering för skadliga kemikalier såsom bekämpningsmedel, att dricka förorenat vatten eller till och med en fysisk faktor såsom en huvudskada kan orsaka PS, men för närvarande finns det inga bevis som stödjer dessa förslag.

Den nuvarande tanken är att även om PS i sig inte är ärftlig, finns det någon typ av ärftlig faktor (”i generna” eller ”genetisk känslighet”) som gör vissa personer känsligare för skadliga miljöfaktorer, t.ex. de som beskrivs ovan - och detta kan öka deras risk för att utveckla PS.